De Nederlander Thomas Plantenga heeft hectische maanden achter de rug als CEO van Vinted, een online marktplaats voor tweedehands kleding.
Na de uitbraak van het coronavirus besloot hij om het platform te sluiten in Frankrijk in Spanje. Razendsnel voegde Vinted vervolgens nieuwe opties toe om veilig pakketten te verzenden.
Thuiswerken bleek niet voor alle werknemers even makkelijk. Hij schakelde de hulp van psychologen in om mensen met emotionele problemen erdoorheen te slepen.
De inkomsten liepen aan het begin van de crisis snel terug, maar trekken nu versneld weer aan. Plantenga denkt dat een recessie gunstig uit kan pakken voor Vinted.
Overleggen, slapen en weer doorgaan. Overdag, in de avonden en de weekenden. Thomas Plantenga (36) heeft een aantal hectische maanden achter de rug als CEO van Vinted, de Litouwse online marktplaats voor tweedehands kleding. De coronacrisis zette plotseling alles op z’n kop.
“Dit was een van de zwaarste periodes ooit voor ons team”, zegt Plantenga via een videoverbinding vanuit zijn huis in de Litouwse hoofdstad Vilnius. Hij zit boven achter een bureau naast de slaapkamer.
Vanuit hier leidt hij sinds de uitbraak van het coronavirus zijn bedrijf dat zich na een investering van 128 miljoen euro eind vorig jaar een unicorn mag noemen.
Via Vinted kunnen consumenten tweedehands kleding aan elkaar verkopen. Het bedrijf is in twaalf landen actief en heeft kantoren in Vilnius, Berlijn, Warschau en Praag. Sinds een klein jaar is Vinted ook in Nederland live, waar het concurreert met onder meer United Wardrobe en The Next Closet.
In februari ziet Plantenga de eerste tekenen dat het mis kan gaan met het coronavirus. “Als je in een internetbedrijf werkt, heb je te maken met exponentiële groei”, zegt hij. “We keken naar de grafieken van het aantal besmettingen en dachten: dit gaat heel snel veel meer worden.”
Plantenga en zijn team nemen al vroeg maatregelen, zodat het personeel thuis kan werken en het bedrijf door kan. Hoe ze tot een aanpak zijn gekomen? “Het is gewoon common sense man. We zagen: het virus gaat komen en we zitten hier met 300 man in een kantoor. Dat gaat ‘m sowieso niet worden.”
Welke dingen hebben jullie op moeten lossen?
Plantenga: “We hebben eerst een aantal dagen getest hoe thuiswerken gaat. Toen bleek dat we technisch wat dingen moesten regelen. Wat extra slots op de VPN, mensen hadden extra spullen nodig. Dat was een vrij makkelijke switch voor ons. Bij het gros van de werknemers ging de omschakeling soepel.”
En een week later?
“Dan blijkt dat thuiswerken voor sommigen hartstikke moeilijk is. Voor mijn vriendin en ik gaat het prima. Ik zit boven, zij werkt beneden naast de keuken. Maar je hebt ook mensen met jongere kinderen die ineens niet meer naar school kunnen. Voor hen, een stuk of vijftien werknemers, hebben we gezorgd dat ze op kantoor terecht kunnen.”
Was thuiswerken nieuw voor jullie?
“Een groot deel van ons personeel werkte af en toe al een dagje thuis. We hebben vier kantoren in Europa met teams op verschillende locaties. Daardoor was alles al goed online gedocumenteerd. Mensen zijn gewend om niet naast elkaar te zitten als ze aan projecten werken.”
Dus na twee weken was iedereen gewend aan de nieuwe werksituatie?
“Nee, dan krijg je de emotionele problemen. Sommige mensen zitten ineens twee weken alleen thuis in hun appartement alleen maar te bellen met collega’s. Dat is moeilijk. We hebben daarom prijsafspraken met een viertal externe psychologen gemaakt waar werknemers terecht kunnen voor vijf sessies. Sommigen hebben er meer nodig. Dan doen we dat. We zijn als managementteam extra alert op de emotionele gesteldheid en productiviteit van iedereen.”
Meet je dat ook?
“Jazeker. We hebben wekelijkse en maandelijkse vragenlijsten die werknemers invullen. Zo zien we bijvoorbeeld dat een bepaalde afdeling het moeilijk heeft. Dan proberen we uit te vinden wat de problemen zijn en die op te lossen. De beste aanpak is gewoon goed luisteren naar wat er gebeurt in de organisatie.”
Vinted is de afgelopen jaren hard gegroeid. De ruim 25 miljoen gebruikers verkochten in 2019 voor 1,3 miljard euro aan kleding via het platform, tweeënhalf keer zo veel als het jaar ervoor.
De uitbraak van het coronavirus strooit in maart plotseling zand in de motor. Door de quarantainemaatregelen ziet het bedrijf de transacties in landen als Spanje en Frankrijk in maart snel teruglopen. Mensen mogen hun huis niet meer uit en kunnen dus geen pakketten met verkochte kleding verzenden. Pakketdiensten staken bovendien hun werkzaamheden.
Plantenga besluit Vinted in een aantal landen te sluiten, ook al hoeft dat niet per se van de lokale overheden.
Waarom hebben jullie dat gedaan?
“We zaten in een grijs gebied. De regels waren streng, maar nog niet helemaal duidelijk. Toen hebben we in Frankrijk en Spanje het platform uit voorzorg gesloten om onze gebruikers te beschermen. Better safe than sorry. In Duitsland, Nederland en Polen waren de regels soepeler, dus daar zijn we doorgegaan.”
Hoe hebben jullie Vinted coronaproof gemaakt?
“We hebben ten eerste de verzendtermijnen verlengd. Verkopers hebben normaal gesproken vijf dagen om een verkocht item te versturen. Dat hebben we opgerekt naar 21 dagen. Ook hebben we een reserveringsfunctie gebouwd, zodat kopers een kledingstuk voor langere tijd kunnen reserveren. En we hebben in verschillende landen nieuwe verzendopties toegevoegd, zodat mensen pakketten makkelijker en contactloos kunnen verzenden. Daardoor is Vinted nu veilig te gebruiken.”
Hoe waren die eerste weken voor jou? Thuiswerken is al een nieuwe situatie en dan moet je ook nog een crisis managen.
“Het was heel zwaar voor iedereen. In een korte periode probeer je te begrijpen wat er aan de hand is in al die verschillende landen. Overheden gooien ineens alles dicht, pakketdiensten houden ermee op. Wat doe je? Dat zijn moeilijke beslissingen, terwijl je moe bent en al weken in de avonduren werkt. Dat heeft een hoop energie gekost.”
“Maar het verbroedert ook. We weten nu dat we ook dit soort dingen kunnen overleven.”
Het is niet voor het eerst dat Plantenga Vinted door een moeilijke periode sleept. In 2016 verkeert de online marktplaats voor tweedehands kleding in zwaar weer. En dat na een vliegende start.
Het bedrijf breidt snel uit na de oprichting in 2008 en haalt in drie rondes in totaal bijna 50 miljoen euro aan financiering op. Maar het geld vliegt er ook razendsnel weer uit. Met kantoren in Parijs, San Francisco en Londen zijn de kosten torenhoog. De groei stagneert, een faillissement dreigt.
Aan Plantenga de taak om het zinkende schip te redden. De oud-student van de TU Eindhoven boekte succes als ondernemer met een verhuursite voor boten en de online marktplaats Sell-it.
In mei 2016 krijgt hij een belletje van Insight Venture Partners, een van de investeerders in Vinted. Of hij eens zijn tanden wil zetten in de Litouwse startup. Plantenga werkt dan in New York als consultant voor marktplaatsgigant OLX.
Die zomer schrijft hij een plan om het bedrijf er weer bovenop te krijgen. Hij wil aanvankelijk vijf weken in Vilnius blijven, maar Plantenga heeft zo’n goede klik met de oprichters dat hij niet twijfelt als ze hem vragen om Vinted te leiden.
Zijn eerste actie is saneren. Het aantal kantoren gaat terug van acht naar vier en bijna de helft van de werknemers verliest hun baan. Belangrijker: het verdienmodel gaat op de schop. Gebruikers hoeven voortaan geen geld meer te betalen om kleding op het platform aan te bieden. Kopers betalen een vaste commissie van 0,70 euro en 5 procent van de verkoopprijs van het artikel aan het bedrijf voor kopersbescherming.
Het blijkt een gouden zet. Vinted floreert. Inmiddels staan er zo’n 200 miljoen producten op het platform, waarvan de helft binnen een dag wordt verkocht. Het bedrijf heeft nu 450 werknemers, meer dan voor de sanering. Een nieuwe investering van 128 miljoen euro eind vorig jaar bevestigt dat Plantenga is geslaagd in zijn missie.
Hoe is het om CEO van Vinted te zijn?
“Professioneel gezien is het ontzettend leuk. Ik leer ontzettend veel. En het is waanzinnig om te zien hoe een team van jonge mensen iets bouwt wat zo veel impact heeft. Dat motiveert enorm.”
Maar?
“Het slokt een groot deel van mijn leven op. Vrienden, familie in Nederland, mijn broer met zijn twee jonge kinderen, die zie ik weinig. Dat is ontzettend kut. Er zijn offers die je moet brengen op emotioneel en persoonlijk vlak.”
“Eens in de zoveel tijd reflecteer ik daarop. Is dit het allemaal waard? Dan zie ik hoeveel mensen blij zijn met onze service en denk ik: dit is gewoon best wel vet. Ik zou niet weten hoe ik mijn tijd beter kan besteden om de wereld te helpen.”
Wat heb je over jezelf geleerd sinds je aan het roer staat bij Vinted?
“Je leert vrij snel waar je niet goed in bent. Dat is confronterend. Het is belangrijk om eerlijke feedback te krijgen van je team en investeerders. Om goed door te hebben waar je je druk over moet maken en welke taken je aan andere mensen geeft.”
Welke dingen zijn dat dan?
“Wat ik nu helemaal aan anderen overlaat, is het oplossen van problemen. Daar was ik in het begin goed in. In de getallen duiken, analyseren en het zelf oplossen. Maar juist de dingen waar je goed in bent, moet je uit handen geven. Zelf alles doen is niet schaalbaar. De grootste stap is geweest om vrijheid te geven aan teams zodat binnen Vinted nieuwe Thomassen opstaan.”
Wat is dan jouw taak als CEO?
“Ik moet zorgen dat ik de juiste mensen aanneem. Toen ik hier kwam, hadden we vier productteams. Iedere analyse ging langs mij. Nu hebben we er achttien, met mensen die gespecialiseerd zijn in machine learning, zoekmachineverkeer en vertrouwen en veiligheid. Ik snap er de helft niet meer van, maar daar moet ik me ook niet meer druk over maken.”
Het ergste van de coronacrisis lijkt voorlopig achter de rug. Het aantal nieuwe besmettingen in Europa daalt gestaag en overheden versoepelen beetje bij beetje de lockdownmaatregelen.
Ook Vinted komt langzaam uit de coronamodus. Internationaal verzenden kan nog niet, maar de verlenging van de verzendtermijn is in Nederland weer opgeheven. PostNL, DHL, DPD en Homerr bezorgen weer Vinted-pakketjes.
Hoe is de situatie in Litouwen?
“Erg goed. We mogen weer naar buiten. Je moet wel een mondkapje op als je bijvoorbeeld een winkel ingaat en er zijn extra hygiëneregels. We zitten nu denk ik op zo’n 80 procent van hoe het hiervoor was. Litouwen is een goed voorbeeld van flatten the curve. Het aantal infecties is hier relatief laag gebleven.”
Dus jullie kunnen weer terug naar kantoor?
“Ja, maar dat doen we nog niet. Op dit moment is 10 procent van het personeel terug op kantoor. Vanaf volgende week is dat 15 procent. We pakken het voorzichtig aan. We willen voorkomen dat we het virus verder verspreiden.”
Is iemand bij Vinted besmet geraakt?
“Nee, we zijn ontzettend blij dat we de dans zijn ontsprongen. Wel hebben sommige van onze aandeelhouders corona gehad en in mijn familie hebben we ook gevallen.”
Hebben jullie de jaardoelen voor 2020 bij moeten stellen?
“Ik heb heel wat aanpassingen gedaan, maar uiteindelijk lijkt het erop dat de omzet in lijn ligt met onze verwachtingen voor de crisis. Er is zeker een dip geweest, maar nu zien we versnelde groei. Mensen zijn meer thuis en shoppen vaker online.”
Kan een recessie nog roet in het eten gooien?
“Wie weet. Vooralsnog denk ik dat dat gunstig voor ons zal zijn. Wij bieden de mogelijkheid om wat extra te verdienen door je tweedehands kleding te verkopen. In een recessie wordt dat alleen maar aantrekkelijker.”
Lees meer over ondernemen:
- Sytse Sijbrandij wilde eerst niks weten van investeerders, nu is zijn bedrijf GitLab $2,75 miljard waard – dit is zijn verhaal
- Dit ringdoosje met camera kost €300 en legt jouw aanzoek vast – Maxim van Meeteren (30) zegde zijn baan op bij Shell om dit idee groot te maken
- Zo is het om mee te doen aan Dragons’ Den, volgens de tweeling die €333.333 scoorde bij Pieter Schoen en Shawn Harris
